마스크가 환경에 미치는 영향

코로나 시대에 필수품이 되어버린 마스크, 그런데 마스크가 생태계를 파괴시킨다는 사실 알고 계셨나요? 식품의약품안전처에 따르면 2020년 국내에서 생산한 마스크는 "50억 개" 이상이며, 환경과학기술(Environmental science and technology)에 따르면 매달 전 세계적으로 사용되는 마스크가 무려 "1290억 개" 가량 된다고 합니다. 

이렇게 전 세계적으로 마스크가 많이 사용되는 만큼 버려지는 양도 어마 무시하겠죠. 이 마스크는 우리도 모르게 자연과 동물, 그리고 사람을 포함한 생태계를 위협하고 있습니다. 모든 생태계는 서로 밀접한 관계를 맺고 있기 때문에, 인간이 대량소비한 마스크도 당연히 우리의 생태계에 영향을 미치는 것입니다.  

먼저 마스크가 자연에 미치는 영향은 생각보다 심각합니다. 왜냐하면 마스크의 주원료는 플라스틱 용기 재료와 같은 폴리프로필렌(PP)로 만들어지기 때문입니다. 플라스틱이 환경오염의 심각한 주원인이라는 것은 누구나 알고 있는 사실입니다. 그러나 사람들은 마스크가 플라스틱으로 만들어졌다는 사실은 잘 알지 못합니다. 그래서 더욱 마스크를 낭비하고 쉽게 버리는 경향이 있죠. 

실생활에 주로 쓰이는 플라스틱 용기는 재활용할 수 있는 반면, 마스크는 심지어 재활용할 수도 없습니다. 이렇게 버려진 엄청난 양의 마스크는 처리 문제가 생기며 그 과정에서 환경오염을 일으켜 큰 영향을 미치게 되는 것이죠.   

마스크 소재 특성상 가벼워 길거리에 굴러다니거나, 바람에 쉽게 날아가 버리기도 합니다. 바람에 날아간 마스크는 바다에 안착하여 해양오염을 일으킬 뿐만 아니라, 바다생물들에게 큰 피해를 줍니다. 마스크를 먹이로 착각하고 먹은 바다생물들은 소화가 되지 않아 일찍 죽기도 합니다. 

현재 죽은 해양 동물들의 뱃속에서 플라스틱이 다량 검출되고 있죠. 이것이 우리에게 직접적으로 주는 문제는 바로, 사람이 섭취하는 어류, 어패류들도 마스크의 미세 플라스틱을 섭취한다는 것입니다. 

그렇다면 결국 미세 플라스틱을 먹고 산 해산물을 섭취하는 사람 또한 이 플라스틱을 먹게 되는 것입니다. 실제로 우리가 흔히 먹는 홍합, 굴, 조개, 가리비류에서 미세 플라스틱이 가장 많이 검출되었습니다. 세계자연기금(WWF)의 연구 자료에 따르면 사람들은 매주 신용카드 한 장, 볼펜 한 자루 정도의 플라스틱을 섭취하고 있다고 합니다. 마스크를 포함해 우리가 사용한 수많은 플라스틱이 해양 동물의 먹이가 되고, 그 끝엔 우리의 밥상으로 올라오게 되는 것이죠.

이렇게 섭취한 미세 플라스틱은 우리 몸속 체내에 축적되어 장기에 플라스틱이 쌓이게 될 위험성이 있다고 합니다. 미세플라스틱에 관한 동물실험 결과 이는 성장 지체, 생식기능 장애를 유발한다는 연구결과가 있습니다.   

마스크는 자연과 해양 동물에게 영향을 미칠 뿐만 아니라, 육지동물에게도 심각한 현상을 초래합니다. 새들은 길거리에 버려져 굴러다니는 이 마스크를 먹이로 착각하고, 주워가 새끼에게 먹이로 줍니다. 또한 마스크 귀걸이 끈이 야생동물의 발에 묶여 목숨을 위협합니다. 묶인 줄을 스스로 풀기 힘든 동물들은 고통스러워하며, 결국 정상적으로 움직이지 못해 굶어 죽기까지 한다고 합니다.  

이처럼 우리가 아무 생각 없이 소비했던 마스크, 이 무심코 버린 마스크가 환경을 오염시키고 바다생물의 위험한 먹이가 되며 야생동물을 죽음에 이르게 하는 도구가 되어버립니다. 

그렇다면, 이러한 상황을 개선하기 위해 우리가 할 수 있는 노력은 무엇이 있을까요? 

첫 번째, 재사용 마스크 사용하기. 현재 많은 사람들이 일회용 마스크를 주로 사용하고 있는데요. 재사용할 수 있는 마스크는 세탁해서 여러 번 사용할 수 있기 때문에 비용적으로도 더 저렴한 데다 친환경적이므로, 환경보호에 큰 도움이 될 수 있습니다. 

두 번째, 마스크 끈 잘라서 버리기. 마스크 끈을 잘라서 버리면 마스크 끈에 발이 묶이는 야생동물들의 피해를 예방할 수 있습니다. 우리가 끈만 잘라서 버렸을 뿐인데도 많은 야생동물들의 생명을 구할 수 있는 것이죠. 

세 번째, 종량제 봉투에 버리기. 좀 전에 말한 것과 같이 마스크는 재활용이 불가능한 쓰레기입니다. 그러므로 분리수거가 아닌, 종량제 봉투에 담아서 버리면 재활용 쓰레기와 분리될 수 있겠죠?

코로나19로 우리 삶에 없으면 안 될 필수템이 된 마스크가 어떤 영향을 미치는지 소개해보았습니다. 우리의 무의식적인 행동도 누군가에겐 위협이 되는 일이 될 수 있다는 사실을 기억하고 책임감 있게 살아갔으면 좋겠습니다.